AVISPAPEDIA

El término avispa se define normalmente como cualquier insecto del orden de los himenópteros y del suborden Apocrita que no es ni una abeja ni una hormiga. Casi todas las especies de insectos plagas tienen al menos una especie de avispa que se aprovecha de ellos o es parasita, haciendo a las avispas críticamente importante en el control natural de su número, o su control biológico natural. Las avispas parasitarias son utilizadas cada vez más en el control de plagas agrícolas, ya que cazan principalmente a los insectos plagas y tienen poco impacto en los cultivos.

La mayoría de las especies de avispas (más de 100.000 especies) son “parásitos” (técnicamente conocidos como parasitoides), y el ovopositor se usa simplemente para poner sus huevos, a menudo directamente en el cuerpo del anfitrión. Las avispas más familiares pertenecen a Aculeata, una “división” de Apocrita, cuyos ovopositores están adaptados a una picadura venenosa, aunque un gran número de especies no pican. Aculeata también contiene a las hormigas y las abejas, y muchas veces las avispas son confundidas con las abejas, y vice-versa. En un sentido parecido, los insectos llamados “hormigas de terciopelo” (la familia Mutillidae) son técnicamente avispas.

Una definición mucho más estrecha y más simple, pero popular, del término avispa es cualquier miembro de la familia Vespidae aculeate, que incluye (entre otros) los géneros conocidos en Norteamérica como las avispas chaqueta amarilla (Vespula y Dolichovespula); en muchos países fuera del hemisferio occidental, el uso vernáculo de avispa es aún más restringido para aplicarlos estrictamente a las avispas chaqueta amarilla (por ejemplo, la “avispa común”).

Categorización de las avispas

Las diversas especies de avispas caen en una de dos categorías principales: las avispas solitarias y avispas sociales. Las avispas solitarias adultas viven y trabajan solas, y la mayoría no construyen nidos; todas las avispas solitarias adultas son fértiles. Por el contrario, existen avispas sociales en colonias de numeración de hasta varios miles de individuos que construyen nidos, pero en algunos casos, no todos en la colonia pueden reproducirse. En algunas especies, sólo la reina de las avispas y avispas machos pueden aparearse, mientras que la mayoría de la colonia está compuesta por trabajadoras estériles.

Las siguientes características están presentes en la mayoría de las avispas:

• Dos pares de alas (excepto las avispas sin alas o braquípteros, en todas las hembras Mutillidae, Bradynobaenidae, muchos Agaonidae masculinos, muchas hembras Ichneumonidae, Braconidae, Tiphiidae, Scelionidae, Rhopalosomatidae, Eupelmidae, y varias otras familias).
• Un ovopositor o aguijón (que sólo está presente en las hembras, ya que se deriva del ovopositor, un órgano sexual femenino).
• Pocos o ningún pelos espesos (en contraste con las abejas); excepto Mutillidae, Bradynobaenidae, Scoliidae.
• Casi todas las avispas son terrestres; sólo unos pocos grupos parásitos son acuáticas especializados.
• Son depredadores o parasitoides, en su mayoría de otros insectos terrestres; mayoría de las especies de Pompilidae, se especializan en el uso de las arañas como presas, y varias avispas parásitas utilizan arañas u otros arácnidos como anfitriones reproductivos.

Biología y genética

En las avispas, como en otros himenópteros, los sexos son significativamente diferentes genéticamente. Las hembras tienen 2 cromosomas y se producen a partir de huevos fecundados. Los machos, en cambio, tienen un haploide, un solo cromosoma y se desarrollan a partir de un óvulo no fertilizado. Las avispas almacenan el esperma dentro de su cuerpo y controlan su liberación por cada huevo que ponen.  Si una hembra desea producir un huevo macho, simplemente pone el huevo sin fertilizar. Por lo tanto, bajo la mayoría de las condiciones en la mayoría de las especies, las avispas tienen control voluntario completo sobre el sexo de su descendencia.

Anatomía y sexo

Anatómicamente, existe gran cantidad de variación entre los diferentes tipos de avispa. Como todos los insectos, las avispas tienen un exoesqueleto duro que cubre sus tres partes principales del cuerpo. Estas piezas se conocen como la cabeza, mesosoma y metasoma. Las avispas también tienen una región estrangulada unida a los primeros y segundos segmentos del abdomen (el primer segmento es parte del mesosoma, el segundo es parte del metasoma) conocido como pecíolo. Como todos los insectos, las avispas tienen tres pares de piernas. Además de sus ojos compuestos, las avispas también tienen varios ojos simples, conocidos como ocelos. Estos se disponen típicamente en una formación triangular justo delante de una zona de la cabeza, conocida como vértice.

Es posible distinguir entre los sexos de algunas especies de avispas basado en el número de divisiones en sus antenas. Por ejemplo, las avispas chaqueta amarilla machos tienen 13 divisiones por antena, mientras que las hembras tienen 12. Los machos pueden en algunos casos ser diferenciados de las hembras en virtud de tener un segmento visible adicional en el metasoma. La diferencia entre las avispas obreras hembras estériles y las reinas también varía entre las especies, pero en general la reina es notablemente más grande que los machos y las otras hembras.

Las avispas pueden diferenciarse de las abejas, que tienen un tarsómero posterior aplanado. A diferencia de las abejas, las avispas generalmente carecen de pelos plumosos.

Dieta de las avispas

En general, las avispas son parásitos o parasitoides como larvas, y se alimentan de néctar sólo como adultos. Muchas avispas son depredadores de otros insectos (a menudo paralizados) utilizados como alimento para sus larvas. En las especies parásitas, las primeras comidas casi siempre se derivan de la acogida en la que crecen las larvas.

Existen varios tipos de avispas sociales que son omnívoros, se alimentan de una variedad de frutos caídos, néctar, y carroña. Algunas de estas avispas sociales, tales como las avispas chaqueta amarilla, pueden utilizar insectos muertos para proveer a sus crías. En muchas especies sociales, las larvas proporcionan secreciones dulces que son consumidas por los adultos. Las avispas machos adultos a veces visitan las flores para obtener el néctar para alimentarse, casi de la misma manera que las abejas de miel. En ocasiones, algunas especies, como las avispas chaqueta amarilla y, sobre todo, avispones, invaden los nidos de abejas y roban la miel y/o crías.

Polinización

Si bien la gran mayoría de las avispas no juegan ningún papel en la polinización, unas pocas especies pueden transportar de manera efectiva el polen y por lo tanto contribuir a la polinización de varias especies de plantas, siendo polinizadores potenciales o incluso eficientes; en algunos casos, los higos polinizadas por las avispas higo, las avispas son los únicos polinizadores, y por lo tanto son cruciales para la supervivencia de sus plantas hospederas.

Parasitismo de las avispas

En la mayoría de las especies, las avispas parásitas adultos no toman los nutrientes de sus presas, y, al igual que las abejas, mariposas y polillas, como adultos, por lo general, derivan toda su alimentación a partir del néctar. Las avispas parasitarias son típicamente parasitoides, y muy diversas en sus hábitos, muchos ponen sus huevos en las etapas inertes de su anfitrión (huevo o pupa), o, a veces paralizan a su presa inyectándole veneno a través de su ovopositor. Después insertan uno o más huevos en su host o los depositan del huésped externamente. El anfitrión se mantiene con vida hasta que las larvas del parasitoide son maduras, por lo general mueren ya sea cuando los parasitoides pupan, o cuando emergen como adultos.

Hábitos de nidación

El tipo de nido producido por las avispas puede depender de la especie y la ubicación. Muchas avispas sociales producen nidos que se construyen principalmente de pasta de papel. El tipo de madera utilizada varía de una especie a otra y esto es lo que puede darle a muchas especies su color distintivo de nido.

Prefieren anidar en los árboles y arbustos, otros, como la V. germanica le gusta anidar en cavidades que incluyen agujeros en el suelo, espacios debajo de las casas o cavidades de la pared. A diferencia de las abejas, las avispas no tienen glándulas que producen cera. Muchas veces crean una sustancia similar al papel, principalmente de pulpa de madera. Las fibras de madera se reúnen a nivel local, de madera desgastada, suavizada por la masticación y mezclada con la saliva. La pulpa se utiliza a continuación para hacer peines con células para las crías. Más comúnmente, los nidos son simplemente madrigueras excavadas en un sustrato (generalmente el suelo, también tallos de plantas), o, si se construye, se construye a partir de barro.

Avispas solitarias

Los hábitos de nidación de las avispas solitarias son más diversos que los de las avispas sociales. Algunas  avispas construyen celdas de barro, en lugares protegidos, típicamente en el lado de las paredes. Las avispas de alfarero construyen de manera similar nidos (como floreros) de barro, a menudo con varias celdas, que se adjuntan a las ramas de los árboles o contra las paredes. La mayoría de las otras avispas depredadoras hacen su madriguera en el suelo o en tallos de plantas, y algunos no construyen nidos en absoluto y prefieren grietas que ocurren naturalmente, tales como pequeños agujeros en la madera. Colocan un solo huevo en cada celda, que después se sella, por lo que no existe interacción entre las larvas y los adultos, a diferencia de las avispas sociales. En algunas especies, los huevos machos se colocan de forma selectiva en una celda más pequeña, lo que lleva a los machos a ser, generalmente, más pequeños que las hembras.

Avispas vs avispones

Aunque taxonómicamente están definidos, puede haber algo de confusión sobre las diferencias entre los avispones y las avispas de la familia Vespidae, específicamente las avispas chaqueta amarilla, que son miembros de la misma subfamilia. Las avispas son generalmente más pequeñas que los avispones y son de color amarillo brillante y negro, mientras que los avispones, a menudo pueden ser de color blanco y negro.

Algunas otras avispas grandes, se refieren a veces como avispones, especialmente el (Dolichovespula maculata) que se encuentran en América del Norte.

Imágenes de avispas