Avispón

Los avispones son las mayores avispas eusociales; y algunas especies pueden alcanzar hasta 5,5 cm (2,2 pulgadas) de longitud. Los verdaderos avispones componen el género Vespa y se distinguen de los otros vespines por la anchura de su vértice (parte de la cabeza detrás de los ojos), que es proporcionalmente mayor. La especie más conocida  de avispón es el Avispón europeo (Vespa crabro), de unos 2-3 cm de longitud, de amplia distribución en toda Europa, Rusia y el noreste de Asia.

En el avispón europeo, el nido es creado en la primavera por una hembra fecundada, conocida como la reina. Ella por lo general selecciona lugares protegidos, como troncos de árboles, huecos y oscuros. Ella primero construye una serie de celdas (hasta 50), hechas de corteza de árbol masticado. Las células se disponen en capas horizontales, llamadas peines, cada célula es vertical y está cerrada en su parte superior. Un huevo es puesto entonces en cada celda. Después de 5-8 días, el huevo eclosiona, y en las próximas dos semanas, la larva se somete a sus cinco etapas. Durante este tiempo, la reina las alimenta con una dieta rica en proteínas de insectos. Entonces, la larva teje un gorro de seda sobre la abertura de la célula y, durante las próximas dos semanas, se transforma en un adulto, en un proceso conocido como metamorfosis. El adulto entonces se abre camino a través de la tapa de la seda. Esta primera generación de trabajadoras, invariablemente hembras, ahora llevará a cabo poco a poco todas las tareas anteriormente realizadas por la reina (forraje, construcción de nidos, cuidando de las crías, etc.) con una excepción: la puesta de huevos, que sigue siendo exclusivo de la reina.

A medida que el tamaño de la colonia crece, se añaden nuevos peines, y se construye alrededor de las capas celulares hasta que el nido está totalmente cubierto, con la excepción de un orificio de entrada. En el pico de su población, la colonia de avispones puede alcanzar un tamaño de hasta 700 trabajadores, que se produce a finales de verano.

En este momento, la reina comienza a producir los primeros individuos reproductivos. Los huevos fertilizados se convierten en hembras, y los no fertilizados se convierten en machos (a veces llamados “zánganos”). Los machos adultos no participan en el mantenimiento del nido, forraje, o cuidado de las larvas. A principios y mediados de otoño, dejan el nido y se aparean durante los “vuelos nupciales”. Los machos mueren poco después del apareamiento. Los trabajadores y las reinas sobreviven como máximo hasta mediados o finales de otoño; sólo las reinas fertilizadas sobreviven durante el invierno.

Otras especies de climas templadas (por ejemplo, el avispón amarillo, V. simillima o el avispón oriental, V. orientalis) tienen ciclos similares. En el caso de las especies tropicales (por ejemplo, V. tropica), las historias de vida difieren, y en las especies con distribuciones tanto tropicales como templadas (como el avispón gigante asiático, Vespa mandarinia), es concebible que el ciclo dependa de la latitud.

Distribución de los avispones

Los avispones se encuentran principalmente en el hemisferio norte. El avispón común europeo, también llamada Vespa crabro, es la especie más conocida, ampliamente distribuido en Europa (pero nunca se encuentra al norte del paralelo 63 ª), en el norte de China y también la única especie introducida a América del Norte, Ucrania y la Rusia europea (excepto en las zonas extremas del norte). En el este, el área de distribución de la especie se extiende sobre los montes Urales hasta Siberia occidental. El avispón europeo fue introducido accidentalmente en América del Norte a mediados del siglo 19, y ha vivido allí en aproximadamente la misma latitud que en Europa. Sin embargo, nunca se ha encontrado en el oeste de América del Norte. En Asia, se encuentra en el sur de Siberia, así como en el este de China.

El avispón asiático gigante (Vespa mandarinia) vive en la región de Primorsky Krai de Rusia, China, Corea, Taiwán, Camboya, Laos, Vietnam, Indochina, India, Nepal, Sri Lanka, Tailandia, pero es más común en las montañas de Japón , donde se les conoce comúnmente como el Abeja gorrión gigante. También habita en las zonas semisecas subtropicales de Asia Central (Irán, Turquía, Afganistán, Omán, Pakistán, Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán), el sur de Europa (Italia, Malta, Albania, Rumania, Grecia, Bulgaria, Chipre), el norte de África (Argelia, Libia, Egipto, Sudán, Eritrea, Somalia), ya lo largo de las costas del Golfo de Adén y en el Medio Oriente. También se ha introducido a Madagascar.

Picaduras de avispón

Los avispones tienen aguijones que usan ​​para matar a su presa y defender las colmenas. Sus picaduras son más dolorosas para los humanos que las picaduras de avispas típicas, porque el veneno contiene una gran cantidad (5%) de la acetilcolina y pueden picar varias veces…; a diferencia de las abejas típicas, los avispones y avispas no mueren después de picar.

La toxicidad de las picaduras de avispón varía según las especies; algunas son sólo una picadura de insecto típico, mientras que otros se encuentran entre los insectos más venenosas conocidos. Las  picaduras de avispas individuales no son en sí fatales, excepto a veces a las víctimas alérgicas, aunque las picaduras múltiples de avispas no europeas pueden ser fatales debido componentes específicos de la especie y la alta toxicidad de su veneno. Las picaduras del avispón gigante asiático es la más venenosa conocida.

Las personas que son alérgicas al veneno de avispa también son alérgicas a las picaduras de avispón. Las reacciones alérgicas son comúnmente tratadas con epinefrina inyectable (adrenalina) usando un dispositivo como un autoinyector de epinefrina, con un tratamiento de seguimiento rápido en un hospital. En casos severos, las personas alérgicas pueden sufrir un shock anafiláctico y morir si no se tratan a tiempo.

Feromonas de ataque

Los avispones, como muchas avispas sociales, pueden movilizar todo el nido para la defensa, lo que es altamente peligroso para los animales y los seres humanos. La feromona de ataque del avispón es liberada en caso de amenaza a la jerarquía, y con motivo de la presa.

Si una avispa es asesinada cerca de un nido, puede liberar feromonas que pueden causar que los otros avispones ataquen. Los materiales que entran en contacto con la feromona, como la ropa, la piel, presas muertas o avispones, también pueden desencadenar un ataque, al igual que ciertos aromas alimentarios, como el plátano y manzana, que contienen alcoholes C5 y ésteres C10.

Presa

Las avispas adultas y sus familiares (por ejemplo, las avispas chaqueta amarilla) se alimentan de néctar y alimentos ricos en azúcar de las plantas. Por lo tanto, a menudo se pueden ver en la savia de los árboles de roble, frutas dulces podridas, miel y cualquier alimento que contenga azúcar. Los avispones frecuentemente vuelan en huertos para darse un festín de fruta madura, tienden a roer un agujero en la fruta para estar totalmente inmersos en su carne. Una persona que arranca accidentalmente una fruta con un avispón alimentándose puede ser atacada por el insecto perturbado.

Los adultos también cazan diversos insectos, que matan con picaduras y sus mandíbulas. Debido a su tamaño y el poder del veneno, los avispones son capaces de matar a insectos grandes o peligrosos, como las abejas, saltamontes y langostas sin dificultad ni mucho esfuerzo. La víctima es totalmente masticada y luego ingerida en forma de suspensión para las larvas en desarrollo en el nido, en vez de ser consumidas por los avispones adultos. Dado que algunas de sus presas son consideradas plagas, los avispones pueden considerarse beneficiosos en algunas circunstancias.